池家到手的封賞飛了。這個認知像一記悶雷，炸得滿府上下心口發疼。

　　要知，一人得賞，全家榮光。原本靠着池越的軍功，池家子弟或可補幾個官缺，待嫁女子們也能高嫁幾分。

　　如今倒好，到嘴的肥肉生生被自家人的蠢态給弄沒了。

　　池老太爺跪得膝蓋生疼，眼前一陣陣發黑。恍惚間，他看見靴上沾着的泥漿，正一點點滲進青石闆的縫隙裡。

　　如同池家最後那點體面，正在衆目睽睽之下消失殆盡。他生出一種預感，恐怕失了封賞還不是最慘的……

　　池老夫人更是急怒攻心，枯瘦的手指死死攥着衣襟，好半天才從牙縫裡擠出一聲嗚咽，“越哥兒！我池家的嫡長孫啊！”

　　這聲哭嚎裹着雨水砸在地上，就算是哭給活人看都嫌廉價。她腕間那串常年不離身的佛珠，此刻正散落在泥水裡，顆顆都沾着泥。

　　懊惱，悔恨，還有經年累月對長媳的恨意，在此刻攀至頂點。

　　時安夏安靜地瞧着這家人，指尖在诏書上輕輕摩挲。她與池霜的目光短暫相接——那雙眼睛裡盛着的，是和她一樣的冰冷譏诮。

　　池家祖上也曾顯赫一時，曾得封三等伯爵，門楣上懸過“忠勇傳家”的禦賜匾額。可惜子孫不肖，到池老太爺這一代，爵位早已被削，隻剩個空架子在硬撐。

　　先帝晚年昏聩時，池老太爺靠着變賣祖産疏通關系，勉強在光祿寺謀了個六品閑職。每日不過是點卯應景，倒也能穿着官服在人前裝裝門面。

　　明德帝登基後，朝堂風雲突變。

　　太後黨與帝黨明争暗鬥，池家卻連站隊的資格都沒有。

　　太後嫌他家底太薄，帝黨又看不上他才能平庸。每逢大朝會，池老爺穿着那身褪色的官服，總要被擠到最末一排的角落裡。

　　“清塵計劃”血洗朝堂那陣，池家反倒因禍得福。

　　那些被牽連的重臣空出的要職，自然輪不到池老太爺這個湊數的。倒是他這份閑差沒人看得上，活像隻千年王八的龜殼，陰差陽錯護着他躲過了那場大清洗。

　　如今每日依舊雷打不動地去衙門點卯，領着那點塞牙縫都不夠的俸祿，成了六部衙門裡一道奇景。

　　人人都知池大人是塊“活牌位”，可誰也說不上他究竟管些什麼。

　　他那幾個兒孫更是青出于藍，連科舉的邊都摸不着，全靠着祖傳的那點子鑽營本事混日子。

　　池二爺在太常寺挂了個“協律郎”的虛銜，整日裡跟着戲班子厮混。

　　池三爺更絕，不知走了什麼門路，竟在鴻胪寺撈了個“通事舍人”的閑職，專管番邦使節入京時的車馬調度——說白了就是個帶路的。

　　偏生這父子幾人還自視甚高，每逢宴飲必要吹噓祖上爵位。

　　有回醉酒後，池老太爺竟拍着桌子說自家是“潛龍在淵”，惹得同僚們暗笑不已。這話傳到禦史耳朵裡，第二日就有人上折子彈劾，吓得他三個月沒敢去衙門應卯。

　　要說池家完全沒出過像樣的人才，那也不盡然。

　　池越和池霜的爹，也就是池老太爺的長子池奕卿，當年可是實打實的進士出身，二甲第十七名，是池家近百年來唯一一個憑真才實學考取功名的人。

　　池奕卿生得眉目如畫，又寫得一手錦繡文章，在翰林院做庶吉士時，連先帝都曾贊他“風骨清峻”。

　　他批注的《通鑒》節選曾被抄錄成冊，在翰林院中傳閱。

　　當時的首輔大人還說過，“此子他日必為國之棟梁”。

　　就是這樣一個兒子，在親事上忤逆了池老夫人，令其勃然大怒。

　　當年科舉高中後，老夫人就已相中應将軍的嫡女。

　　這應将軍就是後來在清塵計劃裡造反的那位。

　　池奕卿卻道，“兒子隻心系青青一人。”

　　“你可知應家門第何等顯赫？”池老夫人當年怒摔茶盞，飛濺的碎瓷在池奕卿眼角劃出一道血痕，後來一直留着一道淺疤，“應大将軍手握北翼十萬鐵騎！朝中多少王孫公子求娶他家嫡女而不得！”

　　池奕卿卻紋絲不動，任憑鮮血順着臉頰滑落，“兒子此生，非青青不娶。”

　　他口中的“青青”，即是池越和池霜的母親霍青青。其父霍錦書早年曾教導過池奕卿，是其開蒙恩師。

　　池奕卿心志堅定，不顧家人反對娶了霍青青，惹怒了父母兄弟姐妹。

　　親事行得倉促，但二人情投意合，夫妻恩愛，過得也算順意。

　　多年過去，霍青青為池家長房生下一兒一女，卻仍舊沒能得到婆母的認可和歡心，常被磋磨。

　　池奕卿對池家心灰意冷，對母親的刁難憤恨無奈，更心疼妻子在池家舉步維艱，便主動向朝廷申請調令調往外地任知府。

　　原以為一家遠走高飛，幸福在即。可惜天妒英才，就在池奕卿即将外放知府前夕，感染了一場風寒。

　　病症來勢洶洶，起初隻是咳嗽低熱，大夫開了幾劑疏風散寒的方子。誰料三日後突然轉成肺癰，咳出的痰裡都帶着血絲。

　　霍青青連夜去求與丈夫交好的林太醫，等把人請來時，池奕卿已經氣若遊絲，十指發青，連脈象都摸不着了。

　　池老夫人震怒之下，将長子的死盡數歸咎于長媳的疏忽。

　　那一日，她砸碎了祠堂裡的青瓷香爐，指着跪在靈前的長媳霍氏咬牙切齒，“若不是你這喪門星夜裡貪睡，耽誤了請醫的時辰，我兒怎會死？”

　　她顫抖的手一把扯下長媳發間的白花，擲在地上狠狠碾碎。那朵絹布紮成的白花，轉眼就沾滿了靈堂前的香灰。

　　她咆哮着對霍氏喊，“你去死！你怎麼不陪我兒去死？”

　　自那以後，霍青青在池家的日子更是如履薄冰。

　　老夫人命人撤去了她房裡的炭火，寒冬臘月也隻許穿素麻單衣。更狠的是，每逢池奕卿忌日，老夫人必要長媳在祠堂跪滿十二個時辰，不許飲食。

　　其實霍青青在丈夫猝然離世那日，本已備好三尺白绫。可低頭看見四歲的池霜緊緊攥着她的衣角，一歲的池越還在咿呀學語，終究是抖着手解開了繩結。

　　為母則剛，她不能死。

　　她得撐下去。這一撐，便是整整七年。