天光初亮,第一縷金光自東方破雲而出之際,孔廟之中已有侍從書童穿梭來往,手捧祭祀器物,為今日祭孔大典做起了準備。
吉時至,各門次第而開,晨鐘聲中,身穿祭服的喬祭酒在前,領衆着長衫的國子監生徐徐而入。
很快,作為陪祭官的褚太傅與其他官員也悉數而至。
同來的還有明洛,曆年祭孔,她皆任引贊官之職。
于重文道的各士族大姓之家而言,祭孔亦是大事,是以,各大族也皆有子弟到場。
除此外,另有聲名在外的大儒文士、自各處而來的學子書生。
由喬祭酒、褚太傅、明女史以首,衆人先于杏壇前行拜禮,來者千人餘,依序持禮而列,其況盛大。
于杏壇前上香祭拜罷,喬祭酒等人即入大成殿。
殿内神龛之上,正中供奉着孔子塑像神位,其左右,為顔回、曾參等四尊先賢配像。
迎神樂聲起,明洛手捧禮帛,引禮之音傳于殿内:「迎至聖先師孔子複位,參神,衆官皆跪——」
殿内多為官員與世家子弟,監生與尋常文士多已排至殿外,皆行三跪九叩之禮。
宋顯立于監生之首,但他稍有些走神,因為自大典開始,他便未有見到喬玉柏的身影。
人去哪裡了?
是因為常家女郎失蹤之事,而無心參祭嗎?
祭典有序地進行着,各士族子弟依次單獨上前上香參拜各聖時,明洛暫退一旁等候之際,她的貼身侍女走了過來。
「女史,府中出事了……」侍女壓低聲音道:「世子不見了!
」
什麼?
明洛未露異樣,帶着侍女避開衆人視線,去了殿柱後說話。
「……據說世子隻帶着一名通房和小厮,自後門出府,守在後門處的護衛不知被何人迷昏了去!
」
侍女道:「府中已派人去尋,最終是在夫人陪嫁的一處别院前發現了世子的馬車,可别院裡的下人卻稱并未見到世子!
」
「聖人得知此事龍顔震怒,此時已令人在城内外加緊搜尋世子下落……」
明洛的眉越皺越緊。
護衛被迷昏……究竟是誰幫明謹趁夜出了府?
絕不會是他那些狐朋狗友,那些纨绔們沒有這個膽子,也不可能做得這般幹淨!
會不會是……常歲甯?
想到這個可能,明洛心頭快跳了幾下,心中升起不好的預感。
這兩日各處都未能找到常歲甯的下落,這已讓她開始有些不安。
如今這局面不太對勁……
昌氏若已得手,為何遲遲未有現身?
有昌家滿門族人在,昌氏絕對是不敢逃的……所以,會不會是遇到了什麼變故?
而若這一切皆是常歲甯在背後操控,那麼,對方引明謹主動出府……有什麼目的?
挾持他,逼明家和聖人放了常歲安?
還是有什麼别的企圖?
很快有書童尋了過來,明洛隻得斂去神态,回到人前繼續引禮。
而她能想到的可能,聖冊帝自然也已經想到。
在聖冊帝的示意下,禁軍與各處衙門皆已迅速派出人馬,于城内外搜尋明謹的蹤迹,且重點搜查了與常家有關之處。
「近日有大量流民流匪滋擾京師,時有藏匿民宅伺機行盜竊傷人之事發生,我等奉令前來搜查流匪下落!
」
常家于城外的莊子外,也來了一隊官差。
沉三貓聞言大驚失色,趕忙躬身做出「請」的手勢:「竟有此等事……諸位差爺快快請進,勞煩搜查得仔細一些才好!
」
他親自帶路,領着官差搜完屋宅又去後山,
生怕真有盜賊藏匿,哪怕隻偷走他一粒米,都是他所不能承受之痛。
随着城内一隊隊禁軍官差快步出入各處,落入一些不明真相的百姓眼中,不免人心惶惶。
自流民入京、揚州起戰事以來,京師也肉眼可見地一日不比一日太平了……
「這又是怎麼了?
」
一群避開那些官差的百姓,聚在一處低聲議論起來。
晨早時尚還有些晴色的天幕,此刻又壓低下來,冷風陣陣,吹得人縮緊了脖子。
明謹半點不知此刻外面為了搜尋他的下落,已險些将京師翻個底朝天。
此時,他躺在榻上,剛費力地張開眼睛,下意識地擡手按住隐隐作痛的頭。
「世子……您終于醒了。
」一直守在一旁的噙霜出聲道。
明謹在她的攙扶下坐起了身,一邊打量房中陳設,一邊皺眉問:「我怎麼睡在這裡?
」
「世子您忘了嗎,來時路上您在馬車裡睡着了,到了别院外婢子未能喚醒您,便和他們先将您帶到了此處歇息。
」
是嗎?
明謹試圖回憶自己睡着的經過,但越想頭越痛。
他昨夜喝了很多酒,又吃了那壯陽大補的藥丸,加上許久未歇息難免疲憊,酒勁使然睡過去也是正常。
噙霜的話給了他一種此時已在别院的認知,他随口問:「明貴呢?
」
明貴是他的貼身小厮。
噙霜看向窗外,沒有猶豫地回答:「在外面守着呢,要婢子喚他進來伺候嗎?
」
「不必了。
」随着思緒回籠,明謹清晰地想到了自己來此處的目的,他遂起身,就往室外走去。
出了這間内室,他才發現此處似乎是一座閣樓,母親陪嫁的那座别院很大,他隻來過一次,對各處陳設布置并無太多印象,因此并未覺得哪裡不對。
加上他很快看到了昌氏身邊的人。
「廖嬷嬷。
」明謹笑了一聲:「噙霜倒沒撒謊,你們果然在這裡。
」
「世子……」廖嬷嬷微福身行禮,她身後跟着一名随從。
「你們當真抓了常家那個***?
」明謹迫不及待地問:「她在哪裡?
是死是活?
」
廖嬷嬷神色猶豫不定。
「怎麼,母親不準你說?
」明謹不耐煩地冷笑一聲:「一個卑賤的武将養女,我竟還處置不得嗎!
」
忽然抵在後腰處的冰冷鋒利之物滿含提醒與威脅,廖嬷嬷不敢再有遲疑:「……人就在樓上。
」
明謹「哈」地笑了一聲,眼中浮現一抹興奮之色,立即便往樓上走去。
聽着那一步步上樓的聲音,廖嬷嬷心如死灰,眼神冰冷憤恨地看向噙霜。
這***竟然出賣世子,與外人合謀将世子騙到此處!
噙霜握緊了因緊張而滿是汗水的手掌,面容顫顫卻未曾回避廖嬷嬷的視線,她隻是想活下去而已!
未給廖嬷嬷再說話的機會,見明謹已經上樓,那名随從快速綁了她的手腳,将她押到一間老舊棄用的狹小藏書室中,将門鎖緊,守在外面。
見廖嬷嬷被關了回來,同樣被綁了起來的昌氏連忙問:「……常歲甯她到底想幹什麼,這裡是什麼地方!
」
「夫人……她不知使了什麼手段,竟讓噙霜那***将世子騙了過來!
」
「什麼?
!
」昌氏勐地瞪大眼睛:「她究竟想幹什麼!
」
看着自家夫人狼狽不堪的模樣,廖嬷嬷絕望地搖頭。
她也不知道這是什麼地方,她和夫人是被打昏了帶過來的,她們已兩日未曾吃過東西,隻喝了些水。
身體和精神的雙重折磨,加深了昌氏的
恐懼不安,她掙紮着撲倒在地,試圖離開這裡阻止那未知的一切,但注定隻是徒勞。
無用的掙紮間,倒在地上的昌氏因過于用力而雙眼赤紅,此刻,她腦中忽然響起了那少女在關聖廟中,與她說過的最後那句話——
「臨死前順便看一看我這蝼蟻的道理。
」
……
明謹已上了二樓。
二樓處有兩名随從把守,但見到他來,略一遲疑後,便行禮讓了路。
這讓明謹愈發笃信眼前的一切,更何況他原本也分不出神來思索其它可能。
他揚起嘴角:「你們就守在這裡,我自己進去。
」
兩名随從應「是」。
明謹擡手打起面前其中一道垂着的竹簾,走了進去。
此處各門窗皆緊閉着,一絲風也透不進來,也看不到外面的分毫景象,的确是囚禁于人該有的場景。
明謹很快就看到了被囚禁的那個人。
她被綁在一隻椅子裡,手腳皆被縛住,身上穿着的衣袍滿是泥濘與血迹,束在頭頂的發絲散亂。
聽到腳步聲,她轉頭看來之際,唯有那一雙眼睛仍舊亮得驚人,泛着寒意。
明謹驚喜地笑道:「太好了,果然是活着的!
」
他走過來,滿意地看着眼前之人,彎身伸手捏住了常歲甯的下颌,左右打量着她:「你不是一向最威風能耐嗎,怎麼如今也落得這般狼狽境地?
」
他說着,朝那張臉又靠近了些:「我聽說,芙蓉園比馬之時,是你暗中做了手腳,對嗎?
」
常歲甯看着那張近在遲尺的臉,微微笑了笑:「是又如何?
」
明謹捏着她下颌的手下移,忽然掐住了她的脖子,一字一頓恨聲道:「常歲甯,你還真是懂得如何找死啊……」
常歲甯也很滿意地看着面前之人。
果然,隻需要将他受傷的真相告訴他,他便一定會過來。
以她自身作餌,果然是個可行的好辦法。
她挑釁着問:「你要殺了我報仇嗎?
」
明謹獰笑一聲:「怎麼,你覺得我不敢嗎?
」
常歲甯進一步消除着他的警惕:「你們若敢殺我,何故将我囚禁于此?
」
「那是我母親!
」明謹掐着她脖子的力氣漸大:「她将你囚禁于此,不外乎是怕你壞了她的事……可我不一樣!
你如今落在我手中,我想殺你,不過是易如反掌之事!
」
「你應當已經查到了吧,長孫萱就是我殺的!
」他得意而暢快地道:「長孫家的嫡女我都殺得,何況是你這低賤的武将養女!
」
他似終于尋到了合适的傾述對象那般,炫耀般地說道:「實不相瞞,起初殺了她,我還稍有些懼怕……可後來,自有人替我收拾料理一切,自有你阿兄來替我頂罪!
」
「你知道為什麼嗎?
」他笑着道:「因為我姓明!
」
他「憐憫」地看着面前的少女:「我今日就算将你剝皮拆骨,讓人将你淩辱百遍……又有誰會替你主持「公道」呢?
」
被他扼住脖頸的少女面色漸紅,卻又笑了一聲:「就憑你,這等比之陰溝老鼠尚且不如的蛀蟲……也配讓我阿兄替你頂罪嗎。
」
少女眼中冰冷的鄙夷輕視激怒了明謹,他勐地用力,将人連同椅子一同按倒在地,發出一聲巨響。
守在外面的護衛聞聲皺眉,但思及女郎的交代,一時隻能忍住。
少女的腦袋重重地磕摔在地上,隻是輕皺了下眉,便再無其它表情,隻冷冷地看着明謹。
明謹盯着她,忽然好奇地問:「你和長孫萱竟然還不一樣,你是真的不怕死嗎?
」
「也對
,我不能讓你這麼輕易死去,長孫萱就是死得太快了,我回頭怎麼想,怎麼覺得不夠盡興……」他松開掐住常歲甯脖子的手,視線落在了她右邊的手臂上。
那裡的衣袍被割破,血雖已止住,卻也明顯可見曾被刀劍所傷。
明謹眼睛微亮,有些惋惜:「來得匆忙,未帶什麼趁手之物……」
他望向四下,也無滿意的東西,最後幹脆拔下了常歲甯束發用的玉笄。
「就用這個吧?
」他握着那支玉笄,用力将其插入少女手臂上的傷口中,緩緩剜動着,看着那很快變得鮮血淋漓的傷口,暢快地大笑起來。
常歲甯皺着眉,額頭沁出冷汗。
手上染了溫熱鮮血,明謹卻越笑越大聲。
常歲甯觀其逐漸癫狂的神态,再看向角落處那燃着藥香的香爐——時辰差不多了。
少女腰身用力,忽然側身一甩,連人帶同椅子撞向明謹,将他撞倒在地。
她将縛着雙手的繩子掙開,很快便從椅上掙脫開,手掌撐地,披着發站起身來。
「……你這***!
」
明謹抹去被撞破的嘴角上的血迹,也爬坐起身。
……
另一邊,大成殿外,祭典已至尾聲,衆人頭頂卻忽有鶴鳴入耳。
衆人舉頭去看,見有白鶴至,皆驚訝不已。
鶴為祥瑞之物,祭孔當日有鶴至,顯然是個好預兆!
四下驚歎議論間,隻見那隻漂亮的白鶴竟展翅飛向了殿前。
殿前,明洛正頌讀祭文,忽聽嘈雜之聲,舉目望去,還不待反應,便見一隻白鶴向自己飛來,而後銜走了她手中的祭文!
白鶴銜帛盤旋片刻,又發出一聲長長鶴鳴。
「這仙鶴頗有靈性!
」
「快看,飛走了!
」
衆人引以為奇,不知是誰帶頭喊了一聲「快跟去看看」,遂有許多人提起長衫快步跟随那白鶴而去。
見此情形,明洛心口處卻倏地一沉。
旁人不知,她卻知曉,鶴可人為馴養,在養鶴人的指引下可以做出一些看似有靈性的行為……許多所謂吉兆便是這麼來的!
這隻鶴的出現,絕不會是偶然!