“那幅畫，本是女郎畫給鐘婆婆的。
”喜兒道。

　　常歲安一愣：“照此說來，那幅畫果真是甯甯所畫了？
”

　　喜兒點頭。

　　常闊雖想過這個可能，但此時也驚惑地看向女兒：“既是如此……那方才在登泰樓中，為何無人看得出來？
”

　　“因我的确擅兩種筆迹，隻是從前未與人說起罷了。
”常歲甯隻好道：“我臨摹崇月長公主的字迹是真，在樓中那幅畫便是彷照了長公主殿下之風——”

　　又道：“加之被他們尋到的那幅畫已是去年的舊作，雖隻隔半年而已，但這半年間經曆許多，又忘了從前許多事，心性變了，筆下之作自也不可同日而言。
又因方才作畫時刻意與長公主殿下之風靠攏，故才得以瞞天過海。
”

　　在這上頭，常闊還是相對好忽悠的，書畫之藝他一竅不通，此時聽常歲甯這般解釋，便也就恍然點了頭。

　　他慶幸地舒了口氣：“好在甯甯有這先前不為人知的本領在，否則今日當真要說不清了。
”

　　頓了頓，又看着女兒說道：“也算是長公主殿下在天之靈保佑。
”

　　常歲甯：“……想來正是。
”

　　她未在這個自己保佑自己的話題上多做停留，而是問：“不過……那位鐘婆婆是何人？
”

　　她腦子壞了是擺在明面上的事，利用起這個優勢來便也從無負擔。

　　喜兒答道：“鐘婆婆是先前女郎院中的管事婆子，是看着女郎長大的，女郎從前的起居之事皆是她在打理，女郎自幼與之便甚為親近。
”

　　常歲甯了然。

　　常家沒有個女主子在，料想是該有個年紀長些的貼身婆子照料着阿鯉才算合乎常理。

　　她便問：“那這位鐘婆婆現在何處？
”

　　“鐘婆婆去年冬月便去世了。
”

　　喜兒的語氣有些傷懷，又小心地留意着自家女郎的反應，生怕那傷心事就此被勾起，但此時也不得不繼續說下去——

　　“鐘婆婆患病已久，去年主動提出去了城外莊子上養病，便是為了不想讓女郎瞧着傷心……女郎後來也跟着去了莊子上，白管事和郎君請了城中最好的郎中守在鐘婆婆左右，但也還是……”

　　“鐘婆婆臨終前，說她死後想葬回并州老家，故而鐘婆婆走後，她的兒子便扶棺回鄉了——”

　　“封棺前，女郎曾親手将鐘婆婆一些生前慣用之物放進了棺内，那幅畫便是女郎畫給鐘婆婆随葬用的。
”

　　常闊擰眉：“那便該在鐘氏的墓中才對……為何會出現在京師？
”

　　“我知道了！
”常歲安笃定地道：“定是那吳林幹的好事！
”

　　“吳林？
”常歲甯稍一思索：“鐘婆婆的兒子？
”

　　常歲安點頭：“沒錯，原來甯甯也還記得他！
”

　　常歲甯：“……”

　　記得是不可能記得的，結合喜兒方才的話随口一猜而已。

　　喜兒接過話道：“這吳林從前在府中做事時便總愛偷奸耍滑，仗着有鐘婆婆得女郎看重，常于下人間作威作福……若非是有鐘婆婆管束着，還不知是什麼模樣。
”

　　“鐘婆婆臨終前提出想替吳林贖身，讓其歸鄉去，大約便是怕自己死後他再闖出什麼禍事來。
”

　　常闊也“嗯”了一聲，道：“這鐘氏是個聰明人，但她這兒子也的确扶不上牆。
”

　　見女兒看重鐘氏，他便也想過讓白管事栽培吳林，但那小子不是塊料兒。

　　“吳林的身契是我讓白管事歸還的，未曾收什麼贖身銀子，且又依着妹妹的意思另給了他一筆銀子傍身，加上鐘婆婆此前的積蓄，他縱是回了并州鄉下按說也能衣食無憂了！
”常歲安不齒道：“怎至于連自己阿娘的棺都開了！
”

　　開棺取随葬之物，此事不可能是外人幹的！

　　“除了偷奸耍滑之外，他可有什麼惡習沒有？
”常歲甯問：“譬如賭錢？
”

　　“他不賭錢，但他……”常歲安說到一半頓住，面色忽地漲紅。

　　常歲甯了然地“哦”了一聲：“那的确是個耗銀子的喜好，棺中之物恐怕早被他拿光了。
”

　　常歲安臉色有些莫名驚慌……妹妹這就懂了？
！

　　常闊輕咳一聲，正色道：“應是有人特意去并州尋到了他，專去探聽甯甯的私事——”

　　常歲甯便問喜兒：“他可知我與周頂往來之事？
”

　　喜兒點了頭，臉色也不太好看：“有一回鐘婆婆曾交待婢子要多加提防着，莫讓女郎被那周頂給騙了……婢子離開時見他鬼鬼祟祟躲在牆後，像是在偷聽。
”

　　“那就是他了！
”常闊一拍茶幾：“這見錢眼開的東西！
”

　　說着，就喊了白管事上前：“……讓人暗中去并州拿人，就算那吳林鑽進了耗子洞裡，掘地三尺也要把人抓回來！
”

　　白管事應下。

　　“聽着也不像是個聰明人，料想從他那裡應是問不出什麼有用的線索來。
”常歲甯道：“但此等不知死活的背主之人，是該盡快找出來——”

　　否則還不知要洩露多少主家之事出去。

　　常歲安不免道：“此等人走到哪兒都是個禍害，當初就不該放他回鄉！
”

　　常歲甯也贊成這句話，但此時說這些已無意義：“隻當長個記性便是。
”

　　常闊則問：“今晚這解氏之事……甯甯可是有了懷疑之人？
”

　　常歲甯點頭，直言道：“應國公夫人昌氏。
”

　　常闊聞言不見意外之色，顯然也已經有所猜測，隻沉聲道：“這是替她兒子尋仇來了。
”

　　他固然憤怒，但腦子還是清晰的：“隻是此事非是她親自動的手，那解氏必不可能供出她來，若在吳林那裡拿不到直接的證據……怕是暫時動不了了她。
”

　　常歲甯接過喜兒遞來的溫茶，随口道：“隻需先理清了此事即可，其它的不着急。
”

　　見女孩子平靜地去喝茶，常闊沉默了一會兒，卻是問：“甯甯可會覺得阿爹無用？
”

　　常歲甯擡眼看他：“阿爹何出此言？
”

　　常闊的語氣有些發悶：“閨女受了欺負，明知是何人所為，當爹的卻不能打上門去給閨女出氣……”

　　“若這便是無用，但應國公府明家豈非更是無用了？
”常歲甯有些好笑地道：“我打了明謹，他們不也是同樣不敢打上門來出氣，隻能背地裡做些手腳嗎？
且這手腳還做砸了，照此說來，更憋氣的應是他們。
”

　　常歲甯将茶盞放下，笑道：“身為聖人的母族人尚且如此束手束腳，阿爹沒有證據在手，不能随意打上門去，倒也不寒碜的。
”

　　“相反，能叫他們這般束手束腳，不敢在明面上動我分毫，不正是礙于阿爹的身份威名嗎？
若非仗着有阿爹在，當初我打明謹時，又豈能打得那般順手？
”

　　聽她這般說，常闊也不禁搖頭笑了，心中這才釋然些許。

　　他并非那等無腦之人，也不是頭一日陷進這京師權貴漩渦裡，自是明白并非所有事都能随心所欲——但平日裡縱是再能耐的父母，見了孩子受委屈，若不能将公道立刻讨回來，便總會覺得挫敗。

　　做父母的在孩子面前，總認為自己就該無所不能。

　　這心情，常歲甯是感同身受的。

　　她雖沒做過父母，卻也見不得身邊人被欺負——這或正是她幼時第一次穿上阿效的衣袍時的初衷。

　　“但甯甯放心，這筆賬，阿爹遲早找了機會給你讨回來！
”常闊保證道。

　　常歲甯自覺今晚倒不曾吃虧，且昌氏雖未冒頭未能揪住，但在前面蹦跶着的解氏卻是逃不掉的。

　　此事的分量輕重于她而言不過小打小鬧，但她這個人，無論大仇還是小賬，都喜歡算得清楚點。
若有仇沒報幹淨，飯都吃不香，做夢都得磨牙惦記着。

　　而她如今最惦記的，莫過于前世收買玉屑給她下毒的到底是哪個——

　　思及此，常歲甯便道：“除此事外，我另有一事想與阿爹商議。
”

　　常闊聽來頗不順耳：“說什麼商議！
”

　　不能立刻給孩子出氣的感覺實在痛煞人也，他現下恨不能女兒立刻跟他提一百個要求才好！

　　故而這不叫提要求，這叫獻孝心！

　　“我想同阿爹借幾個人來用，需身手好的，不常在人前露面的。
”常歲甯就近編了個理由：“有他們暗中跟随，也好提防着明家人。
”

　　常闊一怔之後，笑的很舒心：“這個提議好啊！
阿爹贊成！
”

　　說着，便喊白管事：“老白，把人都帶過來吧！
”

　　常歲甯：“？
”

　　人選都有了？

　　常闊笑而不語。

　　他承認他早有準備。

　　别的不說，就憑女兒多了跟人動手這個喜好，他這做阿爹的，能想不到多添幾個人手嗎？

　　白管事很快領了一行着勁裝之人過來，一行十人，一看便知訓練有素。

　　常闊看向他們：“從今日起，便由你們負責女郎的安危，女郎凡有吩咐，不必再行請示旁人，隻需盡心照辦。
”

　　十人齊齊應下，朝常歲甯行禮。

　　為首之人道：“屬下名喚常刃，女郎但有吩咐，隻管差遣。
”

　　常歲甯：……好鋒利的名字。

　　她點頭：“日後便有勞諸位了。
”

　　讓常刃等人退下後，常闊又與女兒說了會兒話，這才帶着一雙兒女出了書房。

　　“今日帶回來的那兩個小乞丐，甯甯打算如何安置？
”常闊随口問。

　　“我想将他們先留在府中一段時日，且觀二人資質品性，之後再做安排，阿爹覺得如何？
”

　　常闊點頭：“好，那便交給楚行，先練一練再說。
”

　　管是黑貓白貓，是騾子是馬，既進了府裡，先練了再說。

　　常歲甯贊成地點頭。

　　強健體魄是第一位。

　　“阿爹。
”她忽然喊。

　　常闊轉頭看向身邊走着的女兒，笑容慈和：“怎麼了？
”

　　常歲甯也轉臉看向他，眼底笑意認真：“多謝阿爹。
”

　　不管是今日之事，還是從前種種，無論是李尚，還是阿鯉，還是此時的常歲甯——她都該對老常道句謝。

　　老常看似粗糙魯莽，實則心地柔軟細膩。

　　他是個很好的下屬，也是個很好的阿爹。

　　常闊笑着輕敲了下她的腦袋：“跟阿爹道什麼謝，說甚傻話呢！
”

　　常歲甯仰面朝他笑着：“日後我會好好孝敬阿爹的。
”

　　她從前就做好了要給老常養老的準備，畢竟老常曾揚言不打算娶媳婦，娶媳婦麻煩得緊。

　　可誰知一轉眼，他就抱了個小牛崽子回來……

　　常闊此時聞言哈哈笑了起來，很是開懷地道：“好！
别的不說，咱們甯甯單靠賣畫也能養活得了阿爹了！
”

　　“妹妹一幅畫便能賣四千兩！
”常歲安粗略一算，隻覺震撼：“養活多少個阿爹都不在話下了！
”

　　常歲甯也不謙虛地點頭。

　　雖說四千兩有搶的成分，但真拿來養家，也是可行的。

　　若哪日當真倒黴落魄了，那便賣賣字畫，養養阿爹，那樣的日子應當也不錯。

　　她含笑看向前方天邊，夏日夜短，再過不久天色便要亮了。

　　這一晚發生了許多事，此一夜似格外短暫，有許多人都未曾合眼。

　　應國公府内，睡了一覺夢見常歲甯被人狠狠教訓，從夢裡笑醒了過來的明謹，問起登泰樓之事，聞聽常歲甯非但毫發未損竟還大出風頭，惱得罵了又罵，黑着臉砸了一屋子的東西。

　　應國公夫人昌氏，此時正坐在椅中，其面前跪着一男一女皆是下人打扮。

　　那男人将頭磕下，顫聲道：“……那人聲稱是親眼看到常家娘子作的畫，前因後果說的不能再真切，可誰知他竟哄了小人！
”

　　男人面色反複着：“此人滿口謊話實在可恨，請夫人準許小人去并州……”

　　話未說完，便惹來昌氏一聲冷笑：“荒唐，留你去并州自投羅網嗎？
”

　　男人臉色一變：“夫人……”

　　昌氏面色冷極：“都帶下去吧。
”

　　“夫人！
”

　　“夫人饒命！
”

　　随着人被拖下去，求饒聲很快消失不見。

　　室内片刻的寂靜後，昌氏身側的婆子低聲問：“夫人，那解夫人那邊……可要婢子使人去一趟？
”

　　“去作甚。
”昌氏閉着眼睛按了按疲憊的眉心：“什麼該說什麼不該說，還須我來提醒她嗎。
”

　　“是。
”婆子思忖着道：“由此看來，這常家娘子，倒并非是那隻會動手的魯莽之人……”

　　昌氏冷笑一聲：“是啊，倒是我輕看她了。
”

　　她已聽罷了登泰樓中之事的細節，細思便可知此事不順的原因不單隻在那幅畫上，更在那位常娘子身上。

　　“倒不是個省油的燈。
”她聲音緩慢而沉冷：“看來下次須得再好好思量一二了。
”

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